Слово «перец» в русском языке (так же как и во многих других европейских языках) обозначает два различных рода растений: настоящий перец Piper (особенно известен чёрный - Piper nigrum), похожий на него душистый перец (плод дерева Pimenta dioica) и стручковый перец Capsicum (и овощ, и пряность одновременно). Такое совпадение названий неслучайно, оно возникло благодаря любопытной исторической ошибке. Как известно, Христофор Колумб попал в Америку непренамеренно – король отправил его в Индию за специями, в том числе за чёрным перцем, который привозили тогда из Азии, и стоил он очень недёшево. Колумб же привёз из Америки в Испанию плоды двух совсем других растений (упомянутые Capsicum annuum и Pimenta dioica) и, спутав с уже известной пряностью, тоже окрестил их "перцами". Названия прижились, и люди привыкли к этой странной путанице.