Кумин (зира) — мелкие семена растения Cuminum cyminum семейства зонтичных (её родиной считают Восточное Средиземноморье и Северную Африку). В составе Мальтийского архипелага есть даже маленький островок Комино, чуть ли не весь покрытый желтыми полями кумина, — отчего и происходит его название.

Древним грекам и римлянам кумин был хорошо знаком, считался лучшей из приправ и даже лекарственным растением, о чем упоминается в работах Гиппократа, Диоскорида и Плиния.

В современной Европе кумин мало известен, хотя и считался довольно обычной специей в XIII–XIV веках, пока не был окончательно вытеснен тмином. Сегодня кумином пользуются разве что французы, испанцы и португальцы — они кладут его в колбасы, в блюда из риса и фаршированных овощей, да голландцы добавляют семена в свои сыры.

Тем не менее, кумин — одна из популярнейших специй мира. Особенно любят её в Латинской Америке, Северной Африке и Азии. Мексиканцы, большие любители comino (так здесь именуют кумин), добавляют порошок из его молотых семян вместе с перцем чили в различные соусы, супы и приправы, а также в знаменитое «чили-кон-карне» (chile con carne).

В Марокко и Алжире характерный аромат кумина наполняет базары, вьется над лотками торговцев жареными «брошетами» (разновидность люля-кебаба) и пропитывает воздух ресторанчиков, где подают магрибский «кускус». Кумин добавляют в блюда из рыбы, ягненка, курятины и овощей, приправляют им мясное рагу, приготовленное в переносном глиняном очаге-таджине.

В Средней Азии кумин, известный как «зира», — непременная составляющая узбекского плова.

Наиболее широко кумин используют в Индии, особенно на юге страны, где он очень распространён (одно из его санскритских названий — sugandhan, буквально: «хорошо пахнущий»). Аромат кумина ярко раскрывается в процессе тепловой обработки, поэтому индийские повара обязательно обжаривают семена в масле вместе с луком или просто на сухой сковороде. Применяют индийцы и молодые свежие листья кумина, добавляя их в салаты и супы.

На восточных базарах можно встретить семена кумина трех цветов: янтарного (наиболее распространенный), белого и черного.

Чёрный кумин — плоды родственного обычному (белому) кумину растения Cuminum nigrum, которое растёт в диком виде в Иране и Кашмире (регион Северной Индии). На Западе его можно найти только в специализированных магазинах экзотических азиатских продуктов, так как эта специя не слишком известна за пределами Северной Индии, Ирана и Пакистана.

По сравнению с белым, плоды черного кумина мельче, более горького вкуса, с землистым тяжелым ароматом, исчезающим только после тепловой обработки.

Эта специя особенно характерна для кухни Северной Индии, где ее называют kala jeera (черный кумин), или даже shahi jeera (императорский кумин), что свидетельствует об особом к нему отношении. Черный кумин здесь добавляют в карри, блюда из мяса и риса, а также в сыры.