Источник шоколада – дерево какао. Оно растет исключительно неподалеку от экватора (не далее 20° северной или южной широты) – в Гане, Малайзии, Бразилии, а крупнейшим поставщиком какао-бобов на мировой рынок стала маленькая африканская страна Кот-д’Ивуар. Существуют три разновидности дерева: криолло, форастеро и тринитарио. Деревья криолло – редкие и прихотливые, их бобы самые дорогие, с тонким насыщенным ароматом, из них получаются деликатесные сорта шоколада. Деревья форастеро – самые распространенные, именно из них делают конфеты, которые мы едим каждый день. Тринитарио – гибрид криолло и форастеро, он не слишком хорошо растет и не получил особого распространения в мире.

Плоды дерева какао выглядят нарядно, похожи на дыню с заостренными концами, ребристые, яркие – от нежно-желтого до красно-лилового и темно-оранжевого цвета (впрочем, из цветных плодов шоколад получается невысокого качества, лучший шоколад добывают из зеленых плодов). Внутри плода – какао-бобы, 30-40 фиолетовых зёрен без малейшего запаха шоколада. Чтобы приготовить килограмм шоколада, нужно в среднем пятьсот бобов. С каждого дерева в год собирают не больше пятидесяти плодов, при этом чаще всего вручную, и остается только удивляться, что шоколад так дешево стоит.

Плоды срезают с веток специальными ножами, прикрепленными к длинным палкам, разрезают, вынимают мякоть вместе с бобами и перекладывают в таком виде в корзины. Там, накрытые листьями, бобы будут находиться несколько дней. При влажном жарком климате мякоть быстро преет, и бобы ферментируются. В свежих зернах не только нет шоколадного запаха, они и на вкус довольно противные, очень горькие и «вяжут». Ферментация чудесным естественно-химическим образом их преображает. Потом бобы очищают от мякоти, высушивают на солнце, пакуют и отправляют за океан.

На шоколадной фабрике бобы очищают от кожуры, жарят (именно в процессе обжарки они приобретают аромат шоколада) и дробят. В результате нагревания выделяется какао-масло, а после дробления – какао-порошок (основа замечательного напитка). Масло и порошок тщательно перемешивают: чем лучше это сделано, тем вкуснее шоколад. В зависимости от того, что добавят в эту смесь, получается определенный сорт шоколада. Если только ваниль (ванилин) и немножко сахара, это будет горький (или темный) шоколад – содержание какао-бобов в нём обычно больше 60%. Если добавляют сахар и молоко – молочный (25–32% какао). А вот в белом шоколаде какао-порошка нет вовсе – только масло.

Многие люди уверены, что чем больше в шоколаде какао-бобов, тем он качественнее. Это не вполне так. В хорошем шоколаде должно быть много какао-масла. Ароматное и нежное какао-масло стоит очень дорого – и его очень часто заменяют на другие, значительно более дешевые растительные жиры, у которых в лучшем случае нет ни вкуса, ни запаха (и получившийся суррогат также называют шоколадом).

Изначально европейцы знали шоколад исключительно как довольно горький напиток, приготовленный из размолотых какао-бобов. В XVII столетии в него не стали добавлять ваниль и сахар, и шоколад тут же стал самым популярным лакомством. В 1662 году Ватикан официально провозгласил, что сладкую жидкость можно употреблять во время поста, чем обрадовал всю Европу.

Революционные изменения в шоколадной промышленности произошли в XIX веке. Именно тогда был изобретён молочный шоколад, шоколад с орехами и – самое главное – шоколадная плитка, которая при низкой температуре (до 10˚) может храниться по несколько месяцев. А на морозе – и того больше. На Северном полюсе плитки, оброненные путешественниками из команды Эдуарда Толля, пролежали в вечной мерзлоте шестьдесят лет и нисколько не испортились. Те, кто их нашли, живы до сих пор…