Согласно популярной современной классификации, предложенной известным южноафриканским ботаником Э. Э. Чесманом (в статье «Notes on the nomenclature, classification and possible relationships of cocoa populations», 1944), все культурные виды дерева какао делятся на три основные группы – их названия базируются на традиционных венесуэльских торговых наименованиях: Criollo, Amazonian Forastero и Trinitario. Группы отличаются структурой плода, количеством и цветом бобов.

Криольо («чистокровный благородный») — лучшая (более ароматная и менее горькая, нежели другие), редкая и, следовательно, самая дорогая группа. К сожалению, деревья криольо наименее урожайны и больше подвержены заболеваниям, чем другие группы деревьев какао. Свежие бобы криольо — толстые белые или розовые. Родиной этого какао считается Мексика, Эквадор и Венесуэла — возможно, именно его так высоко ценили ацтеки. Сегодня криольо выращивают в основном в Венесуэле, Мексике и Гондурасе — на долю этой группы приходится всего около 3% мирового производства какао-бобов, из которых делают самый высококачественный и дорогой шоколад. Впрочем, его используют в чистом виде крайне редко, чаще — в смесях.

Амазонский Форастеро («чужеземец») — самая урожайная группа деревьев какао, на долю которой приходится 85% мирового производства какао-бобов (деревья форастеро культивируют в 30 странах). У форастеро плоские фиолетовые бобы. Эту группу деревьев какао подразделяют на две подгруппы: одну выращивают в горной местности, другую — на равнинах. Последняя наиболее распространена — ее культивируют в Бразилии (долгое время штат Баия определял этим экономику страны) и в Западной Африке. В 1824 году португальцы завезли форастеро на африканский остров Сан-Томе в Гвинейском заливе, затем и на материковую Африку. К концу XX века Африка производила уже 55% общемирового объема какао. Качество какао-бобов группы форастеро ниже, чем у других групп. Единственный высококлассный сорт группы форастеро - насиональ.

Тринитарио («монах ордена Святой Троицы») — гибрид криольо и форастеро, созданныйв XVIII монахами монастыря св. Троицы на острове Тринидад. Во всём виноват ураган 1727 года, уничтоживший практически не только монастырь, но и все плантации криольо. Через тридцать лет монахи отстроили заново полуразрушенные стены обители и высадили форастеро между оставшимися деревьями криольо. В результате такой гибридизации на свет появилась новая группа сортов — тринитарио, сочетающая в себе ряд вкусовых качеств криольо с устойчивостью к болезням и урожайностью форастеро. Какао-бобы тринитарио, как и криольо, используют для приготовления дорогих сортов шоколада.

С точки зрения качества какао различается на ароматное (тонкое, или особое, или сладкое) и массовое. К первой категории относятся криольо, тринитарио и сорт насиональ, который принадлежит к группе форастеро, — он единственный включен в первую категорию и выращивается исключительно в Эквадоре. Ко второй категории относят все остальные сорта группы форастеро: именно из них производят какао-порошок для приготовления напитка какао.